“小康”一词最早出自中国古代典籍《礼记》
(古代典籍《礼记》至唐代时被尊为“经”，是“五经”之一)
原意是指古代自然经济条件下比较宽裕的生活状态，是比较感人理想中“天下为公”的“大同”社会较低级的发展阶段和社会形态。
从邓小平于上世纪70年代末首先用“小康”来概括现代化建设的第二步发展目标，到党中央提出：“所谓小康水平，是指在温饱的基础上，生活质量进一步提高，达到丰衣足食。这个要求既包括物质生活的改善，也包括精神生活的充实；既包括居民个人消费水平的提高，也包括社会福利和劳动环境的改善。”再到“人民生活从温饱达到小康，生活资料更加丰裕，消费结构趋于合理，居住条件明显改善，文化生活进一步丰富，健康水平继续提高，社会服务设施不断完善。”“小康”的内涵在不断深化。现阶段，“小康”实现程度及未来发展趋势已经成为反映我们国家历史进步的一把标尺，成为衡量政治、经济和社会发展水平的客观标准。
(邓小平：革命家、政治家、军事家、外交家—1904年8月22日-1997年2月19日)
小康水平，是指人们物质和文化生活的基本需要得到较好满足的程度。其主要标志是： 按 人口平均的国民收入达到世界中等水平；人们的基本生活资料在数量上已经得到满足，生活比较舒适和安逸；消费结构有了显著的改善，发展资料和享受资料在消费资料中占有一定的比重；消费形式多样，消费质量提高，物质文化生活丰富多彩，人的素质有显著提高。